Поверхностно-активные вещества представляют собой сложную систему, хотя все их можно назвать поверхностно-активными веществами, их конкретное использование и применение могут быть совершенно разными. Например, в процессе дубления поверхностно-активные вещества могут использоваться в качестве проникающего агента, выравнивающего агента, обратного смачивания, обезжиривания, жирования, додубливания, эмульгирования или отбеливания.
Однако, когда два поверхностно-активных вещества оказывают одинаковые или схожие эффекты, может возникнуть некоторая путаница.
Замачивающий агент и обезжиривающий агент — это два вида поверхностно-активных веществ, которые часто используются в процессе замачивания. Из-за определенной степени моющей и смачивающей способности поверхностно-активных веществ некоторые фабрики используют их в качестве продуктов для стирки и замачивания. Однако использование специализированного ионного пропитывающего средства на самом деле необходимо и незаменимо.